Finales de Conferencia: El último paso antes del Super Bowl LVII

Todo está puesto para un domingo de emociones. Los Juegos de Campeonato de la Conferencia Nacional y Americana se celebrarán este 29 de enero cuando los San Francisco 49ers visiten a los Philadelphia Eagles (2:00 pm, tiempo del centro de México), mientras que los Cincinnati Bengals se enfrentarán a Kansas City Chiefs (5:30 pm).

Los ganadores de dichos partidos serán los afortunados equipos que representen a la NFC y AFC, respectivamente, en el Super Bowl LVII, a celebrarse el domingo 12 de febrero en el State Farm Stadium de Glendale, en Arizona.

No hay claros ganadores, pues las casas de apuestas estiman que Filadelfia es favorito por solo 2.5 puntos, mientras que en la americana la situación ha sido más difícil, sobre todo porque por un momento de la semana el favorito fue Cincinnati, aunque llegando al fin de semana, Kansas City se perfila como el favorito.

El pronóstico es tan cerrado, que solo podemos esperar emociones y dramatismo en los ocho cuartos que podremos ver este domingo.

Origen de los Juegos de Campeonato
Los primeros Juegos de Campeonato de la NFC y la AFC se jugaron después de la temporada regular de 1970, cuando se dio la fusión entre la National Football League y la American Football League en una sola NFL. De hecho, los dos partidos son los sucesores de los Campeonatos de la NFL y la AFL.

Debido a que en la AFL solo había 10 equipos y en la NFL eran 1, se hizo una repartición para crear conferencias equitativas, por lo que los Baltimore Colts, los Cleveland Browns y los Pittsburgh Steelers, todos de la NFL, pasaron junto con los diez ex equipos de AFL y dieron lugar a la American Football Conference (AFC). Los otros 13 equipos de la vieja NFL formaron la National Football Conference (NFC).

Mientras que todos los equipos de la NFC han jugado la Final de Conferencia al menos una vez, los Houston Texans son los únicos que no lo han hecho por la AFC.

El reencuentro tras la Universidad
Es verdad que Brock Purdy y Jalen Hurts jugarán la Final de la Conferencia Nacional por primera vez en sus carreras, pero no será la primera vez que se vean las caras. De hecho, los dos quarterbacks más jóvenes dentro de este Final Four ya lo hicieron en 2019, cuando jugaban futbol americano colegial.

Hurts, quien brilló tanto en Alabama como en Oklahoma y es candidato al MVP de temporada regular, se enfrentará a Purdy, candidato al Novato Ofensivo del Año y que jugó con Iowa State.

Los Sooners le ganaron el partido por 42-41 a los Cyclones, en un partido emocionante en el que tuvieron sin puntos a los de Oklahoma en el último cuarto, pero no les alcanzó para gestar la hazaña.

“Obviamente, dos equipos diferentes, dos momentos diferentes”, apuntó Hurts después de los entrenamientos del miércoles, en referencia a ese choque universitario. “Recuerdo que salí temprano, tuve como cinco touchdowns en la primera mitad, creo que fue como 35-14 en el medio tiempo o algo así, y luego terminaron regresando… fue un buen juego. Me alegro de que hayamos ganado”.

“Obviamente, se anotaron muchos puntos, era casi como si tuvieras que anotar cada vez que tenías el balón. Una situación y un escenario diferentes a los que estamos a punto de atravesar el domingo, pero fue un juego universitario divertido”, admitió Purdy al respecto, en declaraciones recopiladas por el sitio oficial de la NFL.

Estamos hablando de los que son con mucha seguridad los dos mejores equipos en la Conferencia Nacional. Philadelphia (14-3) y San Francisco (13-4) buscan ese pase al Super Bowl y ambos presentan departamentos completos en ambos lados del balón. Si de quarterback hablamos, es posible que Hurts le lleve ventaja a Purdy, ya que no solo puede lanzar, también correr y tiene un poco más de experiencia que su rival.

Las armas con las que cuentan también son talentosas: Philly tiene en Miles Sanders al quinto mejor corredor de la temporada en yardas (1,269), A.J. Brown (1,496) es el receptor que le cambió la cara a la franquicia y DeVonta Smith (1,196) demostró gran crecimiento, así como Dallas Goedert (702), quien está posicionándose como uno de los mejores alas cerradas de la actualidad. Los pilares de la línea ofensiva son el centro Jason Kelce y el tackle Lane Johnson, ambos en el primer equipo All-Pro.

Purdy está bien protegido: Christian McCaffrey (756) es lo que Brown en Filadelfia, ese jugador que cambió la dinámica del equipo para bien. Deebo Samuel (632 yardas por aire y 232 por tierra) sigue como el jugador más multifacético de la Liga y Brandon Aiyuk alzó la mano como receptor élite en San Francisco, con 1,015 yardas. George Kittle (765) es ala cerrada de élite y ha demostrado ser de lo mejor en la NFL, en tanto Trent Williams es un muro difícil de superar en la línea ofensiva (primer equipo All-Pro).

Eso sí, en defensa veremos mucho talento. Por San Francisco, Nick Bosa destaca como líder de capturas de la NFL con 18.5… pero en Filadelfia hicieron historia con Haason Reddick (16), Josh Sweat , Brandon Graham y Javon Hargrave (11 cada uno), ya que son la primera franquicia que lidera a toda la Liga con 15 o más sacks de diferencia con respecto al segundo lugar. C.J. Gardner-Johnson fue líder de intercepciones (6) junto con tres jugadores más.

En head coaches, destaca el crecimiento que ha tenido Nick Sirianni, mientras que Kyle Shanahan puede tener ventaja en veteranía y como gran creador de jugadas, pero también ha cometido errores en partidos importantes (el Super Bowl LIV y el LI, donde fue coordinador defensivo de Atlanta cuando les remontaron los Patriotas de Nueva Inglaterra).

Los ataques son explosivos y las defensivas prometedoras, por lo que no se debe descartar que el ganador será el equipo que tenga la última posesión.

Revancha
Se viene una reedición del Juego de Campeonato de la Conferencia Americana, cuando Cincinnati Bengals visiten a Kansas City Chiefs. Ha resonado con fuerza el dominio de Joe Burrow sobre los Chiefs, con marca de 3-0 en dos temporadas, una de ellas en la Final de Conferencia de 2022.

Kansas City llega con sed de revancha y con la urgencia de no confiarse, pues el año pasado se fueron al descanso con ventaja de 21-3 y fueron eliminados por los Bengals por el pase al Super Bowl LVI. En estos partidos, no puedes darte esa clase de lujos, aunque sea tu quinta Final de Conferencia consecutiva.

Cincinnati llega a este partido con una racha de 10 triunfos consecutivos, con Burrow como un quarterback que ya se codea en la élite y pasa encima de buenas defensivas. La defensa de Cincy ha sido subestimada, pero ha podido ponerle freno a equipos como Baltimore Ravens (que estuvieron a centímetros de un touchdown que se convirtió en balón suelto) y a Buffalo Bills, que pasó de ser favorito a campeón a eliminado por un gran trabajo de los Bengals.

Joe Burrow
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En Kansas City solo han perdido un juego en 12 partidos, justo ante Cincinnati en la Semana 13. Patrick Mahomes genera ciertas dudas con respecto a su tobillo, lo que ha hecho que este partido sea de pronóstico aún más cerrado que el de Eagles y Niners.

Burrow tiene en Ja’Marr Chase (1,046) a su principal receptor, mientras que Joe Mixon (846) es un corredor Top 10 de la NFL. Logan Wilson (123 tacleadas) y Von Bell (cuatri intercepciones) junto a Sam Hubbard (devolvió el balón suelto para touchdown ante Baltimore) han demostrado una mejoría en la defensiva, con la esperanza de que Cincinnati mantenga ese dominio sobre Kansas City.

Claro que nunca podemos descartar a los Chiefs, que no tienen más a Tyreek Hill, pero sí a Travis Kelce (1,338) como el mejor ala cerrada de la Liga; JuJu Smith-Schuster (933) tuvo un buen año como receptor relevo de Hill, en tanto Isaiah Pacheco cumple bien como corredor (830).

Nick Bolton logró 180 tacleadas con KC, Chris Jones acabó con 15.5 capturas y Juan Thornhill con tres intercepciones. Zac Taylor ha explotado el potencial de sus jugadores en Cincinnati, pero Andy Reid ha hecho de Kansas City un equipo ganador… llegar al Super Bowl será otro paso importante hacia enfrente y que no quede solo en promesa y un solo anillo ganado.

El último paso antes del Super Bowl
Los Juegos de Campeonato se definen y la paridad de los cuatro equipos hace que estos partidos tengan pronóstico muy cerrado