Descubren la génesis del misterioso rayo azul en la estratosfera de la Tierra

Las tormentas pueden ser todo un espectáculo multisensorial. Los olores, los sonidos y las luces son protagonistas de este fenómeno meteorológico común, que todos hemos visto y presenciado cientos de veces. Pero las tormentas aún esconden secretos desconocidos para muchos.

Seguramente muchos no sabréis que son los jets azules, los elfos y los duendes o medusas rojos. De hecho, son fenómenos que pueden ocurrir durante una tormenta eléctrica. Lo efímeros y fugaces que son implica que quienes los estudian dependen de los datos que puedan obtener en menos de un segundo.

El especialista en el Observatorio McDonald, Stephen Hummel, capturó una espectacular foto de un 'sprite' en Texas, el 2 de julio de 2020.

Con el fin de obtener información más detallada de estos fenómenos eléctricos, tan difíciles de observar desde la superficie de la Tierra, la Agencia Espacial Europea instaló un instrumento en la Estación Espacial Internacional.

Llamado European Atmosphere-Space Interactions Monitor (ASIM), su objetivo es monitorizar la expansión de energía desde el lugar en que ocurre un rayo hasta la ionosfera, y observar cómo esto puede desencadenar diversos procesos físicos.

Ahora, el ASIM está ayudando a los científicos a encontrar respuestas y está arrojando nueva luz sobre los fenómenos climáticos y sus características.

ASIM es una colección de cámaras ópticas, fotómetros y un detector de rayos X y gamma que se instaló en la Estación Espacial en 2018. Está diseñado para buscar descargas eléctricas originadas en condiciones meteorológicas tormentosas que se extienden por encima de las tormentas eléctricas hasta la atmósfera superior.

Ahora, por primera vez, los hallazgos de ASIM se han publicado en Nature como artículo de portada. El documento describe un avistamiento de cinco destellos azules intensos en la cima de una nube, uno de los cuales genera un "chorro azul" en la estratosfera.

Un chorro azul es una forma de rayo que se dispara hacia arriba desde las nubes de tormenta. Pueden llegar hasta 50 km en la estratosfera y durar menos de un segundo. El cazador de tormentas espacial midió un chorro azul que se inició con un intenso destello de cinco segundos de 10 microsegundos en una nube cerca de la isla de Naru en el océano Pacífico.

Según informa la ESA, el destello también generó "elfos" con un sonido igualmente fantástico. Los elfos están expandiendo rápidamente anillos de emisiones ópticas y ultravioleta en la parte inferior de la ionosfera. Aquí, los electrones, las ondas de radio y la atmósfera interactúan para formar estas emisiones.

Este es uno de los muchos fenómenos nuevos que ASIM está observando por encima de las tormentas eléctricas y muestra que todavía tenemos mucho por descubrir y aprender sobre nuestro Universo
Astrid Orr

Coordinadora de Ciencias Físicas de la ESA

Astrid Orr, Coordinadora de Ciencias Físicas de la ESA para vuelos espaciales humanos y robóticos dice: "Este documento es un punto culminante impresionante de los muchos fenómenos nuevos que ASIM está observando por encima de las tormentas eléctricas y muestra que todavía tenemos mucho por descubrir y aprender sobre nuestro Universo”.

La captura de estos fenómenos utilizando las herramientas altamente sensibles de ASIM es vital para los científicos que investigan los sistemas meteorológicos en la Tierra. Las observaciones contienen pistas sobre cómo se inician los rayos en las nubes y los investigadores creen que estos fenómenos podrían incluso influir en la concentración de gases de efecto invernadero en la atmósfera de la Tierra, lo que subraya una vez más lo importante que es descubrir exactamente qué está sucediendo sobre nuestras cabezas.

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